Peut-être parce qu?il avait besoin de se projeter au-delà de son match raté, Valentin Porte a été le premier à parler de la Croatie, jeudi soir, après la correction infligée à la Biélorussie. « On va se reposer et bien préparer ce match car ce sera comme un huitième de finale. » Officiellement, ce n?est que le deuxième match du tour principal mais il est vrai que le perdant sera écarté de la course aux demi-finales.
Comme il s?était étalé sur l?importance de l?école yougoslave avant le match contre la Serbie, au premier tour, Claude Onesta, a redit son admiration pour le jeu croate. « C?est une équipe qui a rayonné sur notre sport pendant dix ans avec des joueurs exceptionnels : Balic, Metlicic, Lackovic, énumère-t-il. Simplement, ils n?ont pas eu de chance en tombant sur une génération de jeunes français qui a tout gagné. Sans nous, ils auraient cinq ou six titres de plus. Ce sont les Croates qui nous ont poussés à devenir aussi bons. Jusqu?au match, j?insisterai sur le respect que nous leur devons. »
L?ère Onesta a été émaillée de nombreux affrontements face à la Croatie. Un vrai clasico. Théo Derot est trop jeune pour se les rappeler tous mais il a des souvenirs récents. « Surtout la finale mondiale en 2009 où Claude avait prédit le scénario avant la fin. J?avais 16 ans et demi, j?étais comme un fou devant la télé », sourit l?arrière nantais, après son entrée convaincante face à la Biélorussie (5 buts). Six ans plus tard, il a toujours les yeux de l?amour pour ces virtuoses mais s?apprête à leur montrer les dents sur le Gerflor : « Il reste de sacrés joueurs comme Duvnjak, Kopljar, Alilovic, Gojun, ce super défenseur qu?est Vori. Mais on se prépare à gagner absolument en jouant à 200%. Cette fois, peu importe la manière. »
Balic ne manque pas à Karabatic
Sous les yeux de Zlatko Saracevic, venu l?écouter vendredi matin, Claude Onesta a fouillé dans sa mémoire pour extraire le tournant « ce rendez-vous annuel dont on sait à chaque fois qu?il sera très difficile. » « La clé, c?est la demi-finale des Jeux de Pékin. Un bras de fer très long entre les deux meilleures équipes du monde, où tout s?est décidé dans les cinq dernières minutes. »
Les deux équipes ont rajeuni mais le rapport de force sera à nouveau très équilibré, d?après Nikola Karabatic, qui a remis le turbo contre la Biélorussie avant de croiser le fer avec ses meilleurs ennemis. Personne n?a oublié l?image de son duel avec Balic, les yeux dans les yeux, tête contre tête, dans la touffeur de Zagreb. « Contre Ivano, c?était de bons matches mais ça ne me manque pas, sourit-il. Leur style actuel est un peu différent. Après un début d?Euro poussif, ils ont passé la vitesse supérieure. » Le meilleur joueur du monde n?a pas oublié l?échec français en demi-finale du Mondial 2005 ni le quart perdu en Espagne (2013), « la fin d?une époque car c?était le dernier match en bleu de Didier Dinart. »
Il y a quelques temps de ça, l?aîné des Karabatic a revu le match de 2005, perdu. « J?en garde pourtant un très bon souvenir, dans une salle pleine. On avait lâché en deuxième mi-temps mais on n?était pas loin », soupire-t-il encore, avant d?ajouter, prémonitoire : « Contre eux, c?est toujours un duel psychologique. Le plus souvent, on a réussi à tenir. »
EURO 2016 EN POLOGNE : 15 AU 31 JANVIER – le site officiel
Tour Principal du 21 au 27 janvier
– Groupe I (A et B) à Cracovie
21 janvier : France – Biélorussie : 34-23 (20-5) // Macédoine – Croatie : 24-34 (13-17)
Samedi 23 janvier : 18h15 : France – Croatie // 20h30 : Pologne – Norvège
Lundi 25 janvier : 18h15 : Macédoine – Norvège // 20h30 : Pologne – Biélorussie
Mercredi 27 janvier : 16h00 : Macédoine – Biélorussie // 18h15 : France – Norvège // 20h30 : Pologne – Croatie
Classement : 1/ Croatie 4 pts (3) 2/ France 4 pts (3) 3/ Pologne 4 pts (2) 4/ Norvège 4 pts (2) 5/ Macédoine 0 pt (3) 6/ Biélorussie 0 pt (3)
– Groupe II (C et D) à Wroclaw
29 janvier à Wroclaw : Places 5 à 8
Phase finale à Cracovie
– 29 janvier à 18h30 et à 21h00 : demi-finales
– 31 janvier 15h00 et 17h30 : places 3-4 et finale
Le groupe de 17 joueurs pour l’Euro : Gardiens : Thierry OMEYER (Paris SG HB) et Vincent GÉRARD (Montpellier HB) / Ailiers gauches : Michael GUIGOU (Montpellier HB), Kentin MAHÉ (SG Flensburg-Handewitt) et Samuel HONRUBIA (Paris SG HB) / Arrières gauches : Olivier NYOKAS (HBW Balingen – Weilstetten) et Théo DEROT (HBC Nantes) / Demi-centres : Nikola KARABATIC (Paris SG HB) et Daniel NARCISSE (Paris SG HB) / Pivots : Ludovic FABREGAS (Montpellier HB), Luka KARABATIC (Paris SG HB) et Cédric SORHAINDO (FC Barcelone) / Arrières droits : Adrien DIPANDA (St-Raphaël Var HB), Nedim REMILI (US Créteil) et Valentin PORTE (Fénix Toulouse HB) / Ailiers droits : Luc ABALO (Paris SG HB), Benoît KOUNKOUD (Paris SG HB)
LE STAFF : Entraîneur : Claude ONESTA / Entraîneur adjoint : Didier DINART / Préparateur physique : Alain QUINTALLET / Manager général : Michel BARBOT / Responsable vidéo : Vincent GRIVEAU / Médecin : Pierre SÉBASTIEN / Kinésithérapeutes : Patrick KERSTEN et Jean-Christophe MABIRE / Chef de délégation : Jacky BETTENFELD / Attachée de presse : Pauline LAMBERTINI