Saint Raphaël participera ce week-end à son 2e Final Four d’affilée, au milieu de trois clubs allemands. Tandis que huit jours plus tard, trois clubs tricolores entoureront le Vardar Skopje dans la conquête pour la Ligue des Champions 2018. « La Lidlstar Ligue ne comporte pas seulement trois clubs, sourit Adrien Dipanda qui confie que les hommes de Jöel Da Silva ont dans le viseur le Final Four EHF depuis le tout début de saison. Nous sommes un peu passés au travers l’an dernier et notre objectif était clairement d’y retourner pour nous offrir une revanche. » Le tirage au sort effectué le 2 mai dernier a envoyé Saint-Raphaël Var Handball se coltiner le club hôte, le SC Magdeburg, tandis que l’autre demi-finale mettra aux prises le Füchse Berlin au Fisch Auf Göppingen. L’an passé, les Raphaëlois avaient subi le Final Four dans toutes ses grandes largeurs avec une demi-finale totalement manquée face au Fusche Berlin. « Nous avions été un peu happés par l’événement, concède l’arrière droit international. Sur le premier match, nous avions été spectateurs et nous étions à -7 à la mi-temps. Désormais nous connaissons le contexte particulier d’un Final Four européen qui n’a rien à voir avec la Coupe de la Ligue ou le trophée des champions. C’est organisé de main de maître, tout est plus grand et c’est plus festif. » Le décor est ainsi posé et cette fois les Raphaëlois auront le bénéfice de l’expérience face à l’armada d’Outre-Rhin. « Nous n’avons pas de complexes à faire. Cette saison nous avons été capables de battre Berlin chez eux de belle manière ; ils sont aussi venus nous battre à domicile. En toute modestie, je crois que c’est ouvert même si évoluer à la maison confère un certain avantage, surtout à notre premier adversaire Magdebourg ainsi qu’à Berlin située à 01h30 de route. Mais on l’a vu l’an passé, c’est l’équipe la moins cotée, Göppingen, qui avait raflé le titre en profitant du soutien de ses supporters. »

Christian Gaudin en liens
La généreuse initiative du SC Magdebourg permettra de réunir les grands anciens de la maison. Les fameux héros de la Ligue des Champions remportée en 2002 sont invités à participer à cette grande fête. La star Stefan Kretzschmar sera notamment de la partie en compagnie de Joël Abati et de Christian Gaudin (Guéric Kervadec a préféré éviter le voyage en avion). L’ancien gardien des Bleus a longtemps veillé aux destinées du club varois et il vivra sans doute cette première demi-finale avec un surplus d’émotion. Saint-Raphaël où ses trois garçons ont grandi et ont débuté le Handball face au club d’Outre-Rhin qui lui a apporté aussi de grandes émotions. « Si nous parvenons à jouer au même niveau que les semaines précédentes, je pense que nos chances de remporter la finale de la Coupe EHF sont un peu plus élevées que pour le reste des équipes », a annoncé Bennet Wiegert, l’entraîneur du SC Magdeburg. Difficile de le démentir au moment où Magdebourg espère imiter Berlin (2015) et Göppingen (2017) organisateur et vainqueur du Final 4. L’an passé à Göppingen, Magdebourg avait pris le meilleur sur les Raphaëlois pour grimper sur la 3e marche du podium, à l’issue des jets de 7m (32-31). Bennet Wiegert a donc raison de se méfier : « cette demi-finale face à Saint Raphaël ne sera pas une promenade de santé. Dans cette formule de Final 4, tout peut arriver et c’est souvent la forme du jour qui décide de tout. Les quatre clubs sont des prétendants légitimes mais j’espère que l’avantage d’évoluer à domicile sera notre atout majeur. »

Programme du Final Four de la coupe EHF – GETEC Arena de Magdebourg (All)
– Samedi 19 mai
14h15 : Saint-Raphaël Var HB – SC Magdebourg : à suivre sur SFR Sports 3
17h00 : Füchse Berlin – Fisch Auf Göppingen

– Dimanche 20 mai :
12h45 : places 3 et 4
15h15 : Finale