Après une édition 2024 marquée par l’absence d’un représentant de l’hexagone, le HBC Nantes revient pour la troisième fois (2018 et 2021) à Cologne pour disputer le Final Four de la Ligue des champions, la compétition de clubs la plus prestigieuse. Grégory Cojean et son collectif feront face aux Allemands du Füchse Berlin dans la 1e demi-finale, samedi à 15h, à Cologne. À suivre ici
Finaliste malheureux en 2018 face au Montpellier HB, le HBC Nantes avait à nouveau goûté aux agapes finales en 2021 (4e). Cette saison, au terme d’un parcours remarquable, les Nantais se sont invités à la fête une troisième fois. Une grande performance au regard notamment des écuries européennes qui ciblent particulièrement le rendez-vous incontournable de la Lanxess Arena. Exit notamment les Kielce, Veszprèm, Paris et leurs internationaux tricolores. C’est bien Nantes, pourtant placé dans le très relevé groupe B, qui a obtenu son billet en passant par les huitièmes et les quarts de finale. Trois des quatre équipes qualifiées sont issues de ce groupe : le tenant du titre recordman (12) Barcelone et Magdebourg, victorieux en 2023. Veszprèm KSE et le Sporting Portugal, respectivement 1er et 2e du groupe A, sont passés à la trappe en quarts, respectivement face à Magdebourg et à Nantes, tandis que les Berlinois du Füchse, troisièmes de la phase préliminaire, accèdent pour la deuxième fois (après 2012), à la table des grands. Entre temps, les renards de Berlin ont en effet remporté pas moins de trois coupes EHF (2015, 2018 et 2023). Si l’expérience du Final Four penche du côté des Nantais, les Berlinois présentent un effectif de qualité avec notamment le meilleur joueur du monde, un certain Mathias Gidsel. « Si nous sommes outsiders ? Oui, c’est plutôt juste dans la mesure où je me trompe peut-être, mais je pense que les trois autres équipes espéraient nous jouer », sourit Aymeric Minne qui n’est pas contredit par Nicolas Tournat : « toutes les équipes ont une carte à jouer mais je pense que nous sommes plutôt dans la peau de l’outsider. Berlin est champion d’Allemagne et a aussi remporté la coupe d’Europe EHF il y a deux ans. C’est une grosse écurie avec un bel effectif, du très lourd. Mais, à Cologne, tout peut se passer. » Le pivot est le joueur le plus expérimenté du H : déjà trois Final Four à son actif et trois finales. La première avec Nantes en 2018 face à Montpellier, les deux suivantes avec Kielce et son lot de regrets, face à Barcelone aux jets de 7m (2022) puis d’un tout petit but après prolongations face à Magdebourg (2023). « Il faut kiffer l’événement et tout donner pour ne pas avoir de regrets. Ce n’est pas un match lambda dans cette ambiance de fête, sa salle pleine, la présence de tous les médias. Il faut réussir à faire abstraction de cette fête du handball pour rester focus. Tout est possible, je crois en nous, on est capables de le faire. »
Aymeric Minne est aussi ambitieux que son partenaire et s’appuie sur le parcours réalisé dans la phase préliminaire. « Alors qu’on nous promettait l’enfer avec une poule hyper élevée, on n’a pas perdu deux fois contre la même équipe cette année. On se rend donc au Final Four avec de vraies intentions. On n’a pas beaucoup d’expérience, mais on en a plus que Berlin. Le contexte sera différent, car en 2021 il n’y avait pas de public. J’ai hâte aussi de découvrir le Cologne dont tout le monde parle. » Et cette fois, les Nantais pourront compter sur leurs supporters bien décidés à se faire entendre dans des tribunes plutôt acquises aux deux clubs allemands qualifiés. « Ce n’est pas le public le plus chaud d’Europe, disons que c’est un public de connaisseurs. On a l’habitude de ces ambiances. Moi, ça me galvanise plus qu’autre chose. » Brillant avec les Bleus lors du dernier Mondial, avec à ses côtés ses partenaires internationaux, Aymeric Minne a pris une dimension plus importante avec des savoir-faire mis à l’épreuve du plus haut niveau « Avec Thibaud, Julien et Nicolas, on se connaît par cœur. L’expérience internationale, bien sûr que ça nous sert aussi. L’équipe de France m’a toujours donné beaucoup de confiance. Il y a quelques temps, j’aurais été un peu submergé avant des évènements comme le Final Four. Je me serais mis trop de pression. Et grâce à l’équipe de France, j’apprends à mieux gérer ça. » Touché à la cheville, Aymeric n’a pas disputé les derniers matchs de Liqui Moly Starligue pour se consacrer aux soins et se présenter à Cologne avec une énergie débordante, comme tous ses partenaires bien décidés à écrire une ligne prestigieuse sur les bords du Rhin dimanche soir.
Samedi, à 18h, l’autre demi-finale opposera le tenant du titre, Barcelone, et son escouade tricolore (Vincent Gérard, Dika Mem, Timothey N’Guessan et Melvyn Richardson) aux Allemands de Magdebourg.
LIGUE DES CHAMPIONS 2025 – FINAL FOUR À COLOGNE
Demi-finales – Samedi 14 juin :
À 15h : Füchse Berlin – HBC Nantes
À 18h : FC Barcelone – SC Magdebourg
Finales – Dimanche 15 juin :
Places 3-4 à 15h :
Places 1-2 à 18h :