Ils avaient bien préparé leur affaire. Depuis l’entame de leur préparation, et même le tirage au sort au printemps, Yohan Delattre, son staff et ses joueurs n’avaient qu’un mot à la bouche : la Croatie. Avec l’ambition d’une nécessaire victoire, en ouverture de ce championnat d’Europe au Portugal, face au finaliste de l’été dernier, pour exister dans cette compétition et effacer les stigmates d’une élimination prématurée un an plus tôt. Le soulagement fût donc à la hauteur de leur investissement. « Je l’avais dit à demi-mot en amont, même si un Euro est long, le match de la Croatie était déterminant voire capital, pour nous, pour cette compétition et pour cette génération, témoigne après-coup le champion du monde 1995. Ne serait-ce que dans l’idée de se donner une chance de participer au tour principal. C’est pour cela que tout au long de notre préparation, ce match d’ouverture avait été clairement ciblé, afin de nous mettre dans la bonne dynamique et avec la conviction qu’il fallait battre la Croatie pour passer dans les 8. Le piège était peut-être une forme de décompression derrière, une mobilisation différente dans la foulée, qui nous a conduit à aborder le match de la Suède avec moins d’engagement défensif notamment. C’était inscrit quelque part dans les têtes du staff, tellement nous avions focalisé sur la Croatie. »

« Quatre matchs surtout agréables à jouer »
Car au lendemain de ce coup de force initial, Baptiste Clay et ses partenaires ont subi les assauts de la Suède (24-31), jusqu’à craindre sérieusement pour leur qualification en cas d’une égalité à trois. « La preuve que nous avons encore du travail et tellement de choses à consolider dans tous les domaines, concède le sélectionneur. Il faut rester humble. Nous savons qu’un match face à la Croatie se joue à un, deux, ou trois ballons. On était certes préparé à ce que ces ballons rebondissent du bon côté, mais aussi nous y avons mis la détermination et l’engagement nécessaires. Contrairement au match suivant. » Peut-être un mal pour un bien finalement. « Le match de la Suède nous a ramené à la réalité en quelque sorte. A partir du moment où l’on ne met pas les mêmes ingrédients, notamment sur le plan défensif, c’est plus compliqué d’obtenir un résultat. Toute la difficulté aussi d’enchaîner en 24 heures deux performances avec la même intensité et le même influx psychologique. De manière inconsciente. » Les deux jours suivants n’ont pas été de trop pour se remobiliser contre le Monténégro, et valider définitivement son ticket pour le grand huit, une fois la Croatie (battue par la Suède) assurément hors-course.

« Ce fût un joli rebond dans un contexte particulier, nous pouvions être éliminés avant quand même. Nous avons joué finalement un match de qualification, avec une certaine maîtrise, tout en alternant le chaud et le froid. Nous aurions dû faire plus mal à l’adversaire lorsque les situations se sont présentées, comme dans le premier acte. » Désormais, les Bleus comptent bien optimiser leur présence au tour principal. « Nous allons avoir quatre matchs difficiles mais surtout agréables à jouer. Nous n’allons pas fanfaronner ni se fixer de limites. On se mesure d’entrer à l’ogre allemand, champion d’Europe l’été dernier, c’est un beau cadeau. Quoi de mieux pour progresser ? Le groupe est conscient qu’il va falloir être encore plus performant pour exister et j’espère aussi qu’il est en capacité de faire mieux. » C’est-à-dire repousser encore ses limites et parfaire définitivement son estime de lui-même.

Hugo Chatelain

RÉSULTATS ET PROGRAMME :
Stage et Tournoi des 3 Nations à Pessac (33) : du 13 au 20 mars
Jeudi 17 mars : France – Espagne : 31-32 (14-17)
Samedi 19 mars : France – Portugal : 38-33 (17-15)

Stage à la Maison du handball (Créteil 94) : du 10 au 13 avril                 
Tournoi TIBY à Serris (77) : du 14 au 17 avril
Jeudi 14 avril : France – Norvège : 36-30 (20-15)
Samedi 16 avril : France – Égypte : 33-32 aux jets de 7m (28-28, 15-16)

Stage sur l’île d’Oléron : du 12 au 18 juin

Stage à Serris (77) : du 21 au 23 juin

Airport Trophy à Kloten en Suisse : du 23 au 26 juin 
Vendredi 24 juin : Suisse – France 29-35 (16-16)
Samedi 25 : Allemagne – France 34-26 (17-16)
Dimanche 26 : Espagne – France 29-28 (17-16)

Stage à la Maison du handball : du 26 au 29 juin

EHF EURO U20M : 7 au 17 juillet au Portugal
Groupe A (Vila Nova de Gaia) : Espagne – Portugal – Norvège – Pologne
Groupe B (Vila Nova de Gaia) : Slovénie – Danemark – Hongrie – Iles Féroë
Groupe C (Matosinhos) : Croatie – Suède – France – Monténégro
Groupe D (Matosinhos) : Allemagne – Islande – Italie – Serbie

TOUR PRELIMINAIRE : à suivre sur la Chaine l’Équipe
Jeudi 7 juillet : Croatie – France 21-23 (12-10)
Vendredi 8 juillet : France – Suède 24-31 (16-18)
Dimanche 10 juillet : France – Monténégro 29-23 (16-12)
Classements : 
A : 1- Portugal 6 points, 2- Espagne 4, 3- Pologne 2, 4- Norvège 0
B : 1- Danemark 4 (+3), 2- Hongrie 4 (-3), 3- Slovénie 2 (+1), 4- Iles Féroë 2 (-1)
C : 1- Suède 6, 2- France 4, 3- Croatie 2, 4- Monténégro 0
D : 1- Serbie 5, 2- Allemagne 4, 3- Italie 2, 4- Islande 1
TOUR PRINCIPAL : les deux premiers de chaque groupe croisent respectivement A&B et C&D
Mardi 12 à Gondomar, 18h : France – Allemagne
Mercredi 13 à Gondomar, 18h : Serbie – France

LE GROUPE :
Gardiens : 12- Hugo BONNAT (Istres Provence) ; 16- Léo VILLAIN (Paris SG) ; 1- Kalim ZAHAF (Pays d’Aix) 
Ailiers gauches : 5- Auguste LONGERINAS (US Ivry) ; 7- Guéric VINCENT (Nîmes)
Arrières gauches : 15- Thibault CHEVALIER (Massy Essonne) ; 19- Wallem-Konrad PELEKA (Paris SG)
Demi-centres : 4- Baptiste CLAY (Paris SG) ; 6- Mattéo FADHUILE-CREPY (Saran Loiret, aussi arrière gauche) ; 8- Hugo PIMENTA (Sélestat Alsace, aussi arrière droit)
Pivots : 21- Imanol CARRERE (Ivry) ; 11- Baptiste JOBLON (Nîmes) ; 22- Gautier LOREDON (Paris SG) ; 13- Sacha MANTZ (Chambéry Savoie)
Arrières droits : 14- Tony MENDY (Paris SG)
Ailiers droits : 9- Théo BENTERKI (Chambéry Savoie) ; 3- Valentin BZDYNGA (Paris SG)

LE STAFF : Entraîneur : Yohan DELATTRE / Adjoints : Arnaud PARISY – Mirko PERISIC – Yohann PLOQUIN (gardiens) / Médecin : Frédérique BARTHÉLÉMY / Kinésithérapeutes : Denis DELANAUD et Nicolas FOUCHER / Préparateur physique : Barthélémy BONNEAU / Préparateur mental : Pascal NIGGEL / Chef de délégation : Philippe BOUTHEMY