Gravement blessé au genou en octobre dernier (ligaments croisés), Nikola Karabatic a entamé une véritable course contre la montre pour redevenir un athlète capable d’encaisser une préparation olympique. Retenu par Guillaume Gille le lundi 5 juillet parmi le groupe des 15 (+2) joueurs du voyage pour Tokyo, le demi-centre ne boude pas son plaisir : « cela fait énormément de bien de retrouver les Bleus, de faire la préparation et de refaire partie de l’équipe. Après la blessure, disputer les J.O. était mon gros objectif de la saison. Je suis heureux et fier de revenir après une grosse blessure. Cela démontre qu’il n’est jamais trop tard pour être compétitif même à un âge avancé. » À quelques heures du départ pour le pays du soleil levant, la star planétaire se retourne sur ses rêves d’enfant. « Aller aux J.O., c’est toujours un rêve de gosse même pour moi qui vais participer à mes 5ès Jeux. Je suis super excité de partir et je n’ai qu’une hâte : mettre le pied dans l’avion, de partir avec l’équipe, avec les potes. Ce sera une vraie aventure. » En dépit des circonstances particulières, le double champion olympique aborde ce rendez-vous avec une ambition intacte. « Certes il n’y aura pas le côté joyeux et un peu festif. Mais c’est la donne actuellement. Malgré cela, je suis fier d’aller à Tokyo et on va se donner à fond. »

En position d’outsiders
« Il existe beaucoup de points d’interrogation dus au coronavirus et aux conditions sanitaires. Tous les jours tombent des nouvelles infos, des salles à huis clos alors que public était autorisé auparavant. Alors je crois que ce sera l’équipe la plus apte à se concentrer sur le handball et à faire abstraction de tout le reste, des tests, des attentes, des changements de programme, qui performera le mieux, estime Nikola Karabatic.  Moi, j’ai hâte d’être au Japon, de continuer à bosser et de découvrir aussi le village, les installations, de changer de continent. Je suis impatient. » Demi-finaliste du dernier Mondial, les Bleus ont l’ambition de rester sur le podium après les titres de 2008, de 2012 et de la médaille d‘argent de Rio. « Notre poule est assez relevée et j’ai bien conscience que chaque match de sera important. Mais l’objectif est de passer en quarts et alors une toute autre compétition débute. Je me souviens de 2004 où nous avions terminé premiers avant de perdre en quarts contre la Russie qui avait fini 4e dans l’autre poule. » Celui qui fera bénéficier au groupe de toute son expérience positionne l’équipe de France en challenger. « Nous ne sommes pas dans la peau du grand favori. Même si l’équipe a atteint les demi-finales au dernier Mondial, nous avions réalisé une contre-performance à l’Euro précédent. Nous sommes plutôt dans la peau du challenger dans cette compétition très différente avec une pression énorme où les favoris ne répondent pas forcément présents. On croit en nos chances. »

Deux matches de préparation
La préparation de l’équipe de France n’est pas terminée. Les Bleus s’envolent ce lundi pour le Japon et Koshu pour un stage – en commun – avec leurs homologues féminines. Deux matches sont encore au programme avec le Japon (18 juillet) et le Danemark (21 juillet) avant le premier match du tournoi olympique, le samedi 24 juillet, face à l’Argentine à 04h. « Nous avons besoin des matches amicaux qui ne sont pas du luxe. Nous devons répéter ce que nous travaillons à l’entrainement face à de bonnes équipes, afin de prendre le rythme ensemble, en défense et en attaque. Les résultats de ces matches ne sont pas fondamentaux, c’est le contenu qui est important. Il faut jouer et prendre de la confiance. »

Hubert Guériau

LA LISTE DES 15 SÉLECTIONNÉS POUR LES J.O.
Gardiens : Yann GENTY (Paris SG HB) – Vincent GÉRARD (Paris SG HB)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Michaël GUIGOU (Usam Nîmes Gard) (c)
Arrière gauche : Nikola KARABATIC (Paris SG HB) – Timothey N’GUESSAN (FC Barcelone)
Demi-centres : Kentin MAHÉ (Veszprem) – Nedim REMILI (Paris SG)
Pivots : Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Luka KARABATIC (Paris SG HB) – Nicolas TOURNAT (Kielce)
Arrières droits : Dika MEM (FC Barcelone) – Melvyn RICHARDSON (NC)
Ailiers droits : Luc ABALO (NC) – Valentin PORTE (Montpellier HB)

LES REMPLAÇANTS PRÉSENTS AU JAPON :
Rémi DESBONNET (Usam Nîmes Gard)
Romain LAGARDE (Pays d’Aix Université Club)

Le règlement sportif a été modifié et permet d’impliquer totalement le groupe retenu. Ce sont désormais 15 joueurs qui sont sélectionnés, sans distinction (initialement 14 joueurs et 1 remplaçant) pour le tournoi olympique. Ainsi, pour chaque match, le sélectionneur choisira 14 joueurs. Il sera toutefois possible, et seulement dans le cas suivant : suite à une blessure confirmée par la commission médicale, de changer, parmi les 28 joueurs de la liste élargie :
– jusqu’à la finale, un gardien,
– jusqu’au match des quarts de finale : un joueur.

LE STAFF
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Analyste vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Pierre SÉBASTIEN
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Responsable administrative et logistique : Emmanuelle MOUSSET
Responsable exploitation de la Maison du handball : Alexandre TOURNAND

Préparation aux Jeux olympiques :
Mercredi 23 juin au mardi 6 juillet : stage à Créteil, Maison du handball
Lundi 5 juillet : annonce de la liste : 15 joueurs (au village)
Lundi 5 juillet à Paris : France – Égypte : 31-30 (16-16)
Samedi 10 au lundi 12 juillet : stage à Créteil, Maison du handball
Lundi 12 juillet : départ à 23h25 vers Tokyo
Mardi 13 au mardi 20 juillet : stage à Koshu (province de Yamanashi)
Dimanche 18 juillet, à 18h (11h, heure en France) (à Koshu) : Japon – France
Mardi 20 juillet : entrée au village olympique
Mercredi 21 juillet (à Tokyo) : France – Danemark

Tournoi olympique :
23 juillet au 8 août : Jeux olympiques de Tokyo
Samedi 24 juillet à 11h00 (soit 04h00 en France) : France vs Argentine
Lundi 26 juillet à 09h00 (soit 02h00 en France) : Brésil vs France
Mercredi 28 juillet à 21h30 (soit 14h30 en France) : France vs Allemagne
Vendredi 30 juillet à 14h15 (soit 07h15 en France) : France vs Espagne
Dimanche 1er août à 16h15 (soit 09h15 en France) : Norvège vs France
Mardi 03 août : quarts de finale
Jeudi 05 août : demi-finale
Samedi 07 août : places 3-4 et finale