La 32e édition des Jeux olympiques de Tokyo débute enfin avec son lot d’espoirs et de joies dans un contexte totalement inédit. Malgré la crise du coronavirus, ces J.O. de Tokyo 2020 demeurent un objectif majeur, une pulsation unique pour les joueurs qui représenteront l’équipe de France masculine pendant la quinzaine.

Depuis 1992, le cycle olympique est ininterrompu pour les handballeurs français qui ont écrit quelques pages sublimes de Barcelone à Rio, en passant par Pékin et Londres. Sacrée championne olympique dans les capitales chinoise et de Grande-Bretagne, elle a aussi rapporté le bronze de Catalogne et l’argent lors de sa campagne carioca, la dernière en date. Des performances qui ont valu au handball tricolore de s’émanciper et de s’installer durablement sur l’échiquier des disciplines qui comptent. « Les Jeux font partie intégrante du développement de notre sport. C’est grâce aux J.O. que le handball est sorti des préaux et des cours d’école, a touché le grand public, rappelle Guillaume Gille, qui avec ses deux titres olympiques, porte une parole légitime. Nous sommes le fruit du travail de nos aînés qui nous ont ouverts le chemin. À l’aube de cette nouvelle édition, nous démarrons avec beaucoup d’ambition et l’envie d’écrire un nouveau chapitre du handball français. Lorsqu’on connait la densité de la compétition et au regard de nos performances récentes, nous avançons avec humilité car nous devons relever plusieurs défis. »  Le défi de la préparation a été atteint avec la disponibilité et l’engagement des principales forces vives du handball français. Après deux semaines à la Maison du handball puis à Koshu, à quelque deux heures de route de Tokyo, les Bleus ont bouclé une préparation studieuse qui a été agrémentée de trois matches (victoires sur l’Égypte et le Japon, défaite face au Danemark). « Au moment de démarrer, il y a de l’excitation et, quels que soient la qualité de la préparation et le travail fourni, il n’y a qu’une seule vérité, c’est celle du terrain. Demain, il faudra être au niveau de notre ambition et démarrer en se confrontant à cinq adversaires qui sont tous de gros clients et pour lesquels l’histoire est à écrire. » Avec aussi le Brésil, l’Allemagne, l’Espagne, double championne d’Europe en titre et la Norvège, vice-championne du monde 2017 et 2019, les Bleus n’auront pas de marge dans ce tour préliminaire très relevé.

L’Argentine, un épouvantail ?
Après les éditions de Londres et de Pékin où il n’a pas franchi le cap du tour préliminaire, le champion panaméricain 2018 (l’édition 2020 a été annulée) s’avance avec beaucoup d’ambition dans ces troisièmes Jeux olympiques. « C’est une équipe qui depuis quelques années s’invite dans toutes les grandes compétitions internationales. Avec son entraîneur espagnol, Manolo Cadenas, l’Argentine a fait de grandes performances sur le dernier mondial. Elle est capable de battre n’importe quelle autre équipe de ce tournoi avec un jeu qui propose beaucoup de variété et de vitesse, aussi beaucoup de « grinta » et d’engagement. Cela rend cette formation très dangereuse et imprévisible. On doit s’attendre à un combat très compliqué », prévient Guillaume Gille qui ne s’attarde pas sur les 14 victoires en autant d’oppositions dont la dernière à Rio, dans des circonstances identiques, sur un score large, 31 à 24. Emmenée par le Montpelliérain Diego Simonet, grand artisan du succès du club héraultais lors de la Ligue des Champions 2018, l’Argentine ne sera pas prise de haut par les handballeurs français. « Connaissant évidemment très bien Diego, c’est une équipe qui lui ressemble beaucoup, avec de la grinta et de l’envie. S’il y a bien un moment où il ne faut pas les prendre, c’est bien en début de compétition, prévient Valentin Porte, coéquipier du demi-centre sud-américain. Cette équipe a du talent avec des joueurs qui jouent bien au ballon, avec un style atypique, qui manque un peu de profondeur de banc et qu’il vaut mieux jouer en 4e ou 5e match. De source sûre, ils vont sortir de préparation et être remontés à bloc. L’Argentine posera des problèmes à toutes les équipes ; elle a battu la Croatie, posé souvent des problèmes à l’Allemagne, elle pourra donc nous en poser aussi. »

Jusqu’à 2h avant le coup d’envoi du match de l’Argentine, Guillaume Gille aura le loisir de choisir sa liste des 14 joueurs alignés. Une possibilité qui sera offerte sur l’ensemble des matches du tournoi. En cas de coups durs, Romain Lagarde pourrait potentiellement faire son entrée jusqu’au quart de finale tandis que Rémi Desbonnet sera en réserve jusqu’à la finale.

Hubert Guériau

LES INFOS +
– L’équipe de France a disputé jusque-là 7 fois les J.O. derrière la Suède et la Hongrie (8) et l’Espagne (10).
– Pourtant c’est bien la France qui totalise le plus grand nombre de victoires (40) devant l’Espagne (36) et la Suède (35).
– 4 participations (Athènes 2004, Pékin 2008, Londres 2012 et Rio 2016) : Michaël GUIGOU – Nikola KARABATIC
– 3 participations (Pékin 2018, Londres 2012 et Rio 2016) : Luc ABALO
– 1 participation (Rio 2016) : Vincent GÉRARD – Luka KARABATIC – Kentin MAHÉ – Timothey N’GUESSAN – Ludovic FABREGAS – Valentin PORTE
– N’ont pas encore participé aux J.O. : Hugo DESCAT – Yann GENTY – Romain LAGARDE – Dika MEM – Nedim REMILI – Melvyn RICHARDSON – Nicolas TOURNAT
– Dika Mem pourrait, à l’occasion de sa 71e sélection, franchir la barre des 200 buts (197).
– Les Bleus disputeront demain leur 20e match de l’année 2021 : ils totalisent 13 victoires, un nul et cinq défaites.
– 123 comme le nombre de sélections (en moyenne) des Bleus.
– Nikola Karabatic est  le plus capé avec 316 sélections ; Yann Genty, le moins avec 19 capes.
– À 23 ans, Dika Mem est le plus jeune sélectionné du groupe ; Michaël Guigou, 39 ans, est le plus âgé.

Les cinq dernières confrontations France – Argentine :
07-01-13 – Toulon – 26-10 – Match amical (prépa Mondial)
09-01-13 – Montpellier : 27-20 – Match amical (prépa Mondial)
09-01-15 – Nantes : 33-19 – Match amical (prépa Mondial)
26-01-15 – Doha – 33-20 – Mondial au Qatar (Huitièmes de finale)
12-08-16 – Rio – 31-24 – Jeux olympiques (Tour préliminaire)
Bilan pour la France : 14 rencontres – 14 victoires

LA LISTE DES 15 SÉLECTIONNÉS POUR LES J.O.
Gardiens : Yann GENTY (Paris SG HB) – Vincent GÉRARD (Paris SG HB)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Michaël GUIGOU (Usam Nîmes Gard) (c)
Arrière gauche : Nikola KARABATIC (Paris SG HB) – Timothey N’GUESSAN (FC Barcelone)
Demi-centres : Kentin MAHÉ (Veszprem) – Nedim REMILI (Paris SG)
Pivots : Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Luka KARABATIC (Paris SG HB) – Nicolas TOURNAT (Kielce)
Arrières droits : Dika MEM (FC Barcelone) – Melvyn RICHARDSON (NC)
Ailiers droits : Luc ABALO (NC) – Valentin PORTE (Montpellier HB)

LES REMPLAÇANTS PRÉSENTS AU JAPON :
Rémi DESBONNET (Usam Nîmes Gard) et Romain LAGARDE (Pays d’Aix Université Club)
Le règlement sportif a été modifié et permet d’impliquer totalement le groupe retenu. Ce sont désormais 15 joueurs qui sont sélectionnés, sans distinction (initialement 14 joueurs et 1 remplaçant) pour le tournoi olympique. Ainsi, pour chaque match, le sélectionneur choisira 14 joueurs. Il sera toutefois possible, et seulement dans le cas suivant : suite à une blessure confirmée par la commission médicale, de changer, parmi les 28 joueurs de la liste élargie :
– jusqu’à la finale, un gardien,
– jusqu’au match des quarts de finale : un joueur.

LE STAFF
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Analyste vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Pierre SÉBASTIEN
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Responsable administrative et logistique : Emmanuelle MOUSSET

23 juillet au 8 août : Jeux olympiques de Tokyo
Poule A : Norvège – France – Allemagne – Brésil – Espagne – Argentine
Poule B : Danemark – Suède – Portugal – Japon – Égypte – Bahreïn

Samedi 24 juillet à 11h00 (soit 04h00 en France) : France vs Argentine
Lundi 26 juillet à 09h00 (soit 02h00 en France) : Brésil vs France
Mercredi 28 juillet à 21h30 (soit 14h30 en France) : France vs Allemagne
Vendredi 30 juillet à 14h15 (soit 07h15 en France) : France vs Espagne
Dimanche 1er août à 16h15 (soit 09h15 en France) : Norvège vs France
Mardi 03 août : quarts de finale
Jeudi 05 août : demi-finale
Samedi 07 août : places 3-4 et finale