On prend les mêmes et on commence ! Onze mois après le rendez-vous initial, douze équipes vont se livrer bataille pour les six derniers billets disponibles à destination des J.O. de Tokyo. Requinquée à la sortie du long séjour égyptien et une 4e place mondiale, l’équipe de France disputera son rendez-vous le plus important depuis 2008 lorsqu’elle avait disputé un premier et unique TQO au P.O.P.B. En effet depuis l’édition de Pékin et la mise en place des TQO, seuls les vainqueurs des compétitions majeures sont directement qualifiés. Championne du monde en 2011 et en 2015, la France avait validé sa participation 18 mois avant les tournois londoniens et cariocas. Pour les J.O. de 2021, les Bleus devront à nouveau passer par cette étape devenue incontournable et croiser le fer avec trois adversaires redoutables : la Croatie, la Tunisie et le Portugal. L’enjeu est simple : quatre équipes lutteront pour les deux billets olympiques en jeu. Et pour les Bleus, l’impérieuse nécessité de participer au rendez-vous olympique pour la 8e fois consécutive.

Des adversaires moins fringants
Si à la sortie de l’EHF EURO 2020 et une lointaine 14e place, l’équipe de France était en pleine de crise de confiance, douze moins plus tard, elle affiche incontestablement un autre visage. Ses adversaires ont aussi moins de certitudes après un Mondial décevant pour les trois autres protagonistes : le Portugal (10e), la Croatie (15e) et la Tunisie (25e). À l’issue des compétitions de janvier 2020, le Portugal obtenait le meilleur résultat de son histoire avec une 6e place sur un Euro où la Croatie s’inclinait d’un souffle en finale face à l’Espagne. Sur le championnat d’Afrique des Nations, les Tunisiens rataient aussi le coche de la qualification directe pour les J.O avec une défaite en finale, à domicile, face à l’Égypte.

Le choc d’entrée
Régulièrement présente sur les podiums internationaux, la grande équipe de Croatie a bu la tasse en Égypte. Tenus en échec par le Japon dès le tour préliminaire, les Croates ont traîné leur peine au tour principal marquée par une élimination consécutive à une défaite invraisemblable face à l’Argentine. La fédération croate a ensuite pris acte de la démission de Lino Cervar qui a été aussitôt remplacé par son ancien adjoint qui l’accompagna pendant deux ans : Hrvoje Horvat. L’équipe des Balkans retrouvera des forces avec le retour de Luka Cindric, absent du Mondial, et qui a depuis repris la compétition avec le Barca. Après l’entrée en matière de la Tunisie et du Portugal dans une Sud de France Arena tristement déserte, la France et la Croatie jetteront presque toutes leurs forces dans ce premier duel qui donnera un premier avantage dans ce tournoi très relevé. Pour autant, les positions seront loin d’être définitives dans ce Final Four et ses six matches en 48 heures chrono.

Mohamed Amine Darmoul, le détonateur
Sami Saïdi, le coach tunisien qui a remplacé Toni Gerona à la sortie du championnat d’Afrique des Nations, pourra s’appuyer sur le succès de ses hommes victorieux en Égypte de la coupe du Président, au terme d’un parcours qui a notamment révélé Mohamed Amine Darmoul. Le demi-centre de 23 ans, sociétaire de l’Étoile Sportive du Sahel, a terminé 7e meilleur buteur du Mondial avec 40 buts et une insolente réussite de 82 % aux tirs ! Présents aux J.O. de Londres et de Rio, les « Reds Eagles » visent une troisième participation consécutive aux J.O. dans un groupe de qualification où ils devront réaliser deux énormes exploits pour revoir l’Olympe. À noter que lors du dernier Mondial IHF 2021, seuls deux joueurs de la sélection tunisienne évoluaient dans le championnat de France : Medhi Harbaoui (Sélestat) et Mohamed Soussi (Tremblay-en-France).

En mémoire d’Alfredo Quintana
La disparition d’Alfredo Quintana est une tragédie qui a touché la planète handball. L’impact sur la sélection lusitanienne est incommensurable et relativise tous les desseins, même le rêve olympique d’une sélection fauchée dans son ascension. Dans ce contexte dramatique, Rui Silva et ses partenaires seront plus unis encore pour honorer la mémoire de leur partenaire, de leur ami.
La défaite (25-28) lors de l’EHF EURO 2020 face aux hommes de Paulo Pereira avait scellé le destin de l’équipe de France et précipité le départ de Didier Dinart. Depuis cet épisode historique, les deux formations se sont à nouveau affrontées, dans le contexte du tour principal du Mondial égyptien. Si les Portugais ont tenu la dragée haute à la Norvège avec une courte défaite (29-28), ils n’ont pas résisté à l’équipe de France dans un match décisif pour la qualification aux quarts de finale. Battus sèchement par les Bleus (23-32), les Portugais sont sortis de la compétition la tête basse. Lors du dernier match qui pourrait s’avérer décisif le dimanche soir en clôture du TQO, les deux équipes auront l’occasion de se départager une cinquième fois en moins de deux ans.

Par Hubert Guériau

TQO – Sud de France arena (Montpellier) : les 3 matches des Bleus à suivre en direct et en clair sur TMC.
Vendredi 12 mars :
18h30 : Tunisie – Portugal
21h00 : France – Croatie

Samedi 13 mars :
18h30 : Croatie – Portugal
21h00 : France – Tunisie

Dimanche 14 mars :
18h30 : Croatie – Tunisie
21h00 : France – Portugal

LA LISTE DES 24 STAGIAIRES (EN ITALIQUE/GRAS LES JOUEURS ATTENDUS LE 7 OU LE 8 MARS) :
Gardiens : Rémi DESBONNET (Usam Nîmes Gard) – Yann GENTY (Paris SG HB) – Vincent GÉRARD (Paris SG HB)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Michaël GUIGOU (Usam Nîmes Gard) (c)
Arrières gauches : Jean-Jacques ACQUEVILLO (Usam Nîmes Gard) – Karl KONAN (Pays d’Aix UC) – Élohim PRANDI (Paris SG HB) / Romain LAGARDE (Rhein-Neckar Lowen) – Timothey N’GUESSAN (FC Barcelone)
Demi-centres : Nicolas CLAIRE (Pays d’Aix UC) – Aymeric MINNE (Nantes HBC) / Kentin MAHÉ (Veszprem)
Pivots : Luka KARABATIC (Paris SG HB) – Dragan PECHMALBEC (HBC Nantes) / Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Nicolas TOURNAT (Kielce)
Arrières droits : Adrien DIPANDA (Saint-Raphaël Var HB) – Nedim REMILI (Paris SG HB) – Melvyn RICHARDSON (Montpellier HB) / Dika MEM (FC Barcelone)
Ailiers droits : Luc ABALO (Elverum HB) – Valentin PORTE (Montpellier HB) – Yanis LENNE (Montpellier HB)

LE STAFF
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Responsable vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Pierre SÉBASTIEN
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Responsable administrative et logistique : Emmanuelle MOUSSET
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Chef de délégation : Jacques BETTENFELD