Sept de départ : Vincent Gérard, Michaël Guigou (c), Timothey N’Guessan, Luka Karabatic, Ludovic Fabregas (avec Nedim Remili), Dika Mem et Luc Abalo débutent ce match qui lance le TQO des deux formations favorites à la qualification pour les J.O. de Tokyo. Hier (jeudi) Guillaume Gille avait annoncé à son groupe les seize joueurs qui débuteraient le tournoi (cinq changements possibles, hors cas Covid-19) : Rémy Desbonnet, Adrien Dipanda, Yanis Lenne, Karl Konan et Aymeric Minne.

Verrouillée
C’est le capitaine croate, Domagoi Duvnjak, qui ouvre la marque, après 5 minutes de jeu.  Les défenses sont extrêmement bien organisées. Les Bleus, par l’intermédiaire de Dika Mem, marquent enfin après 6 minutes. Vincent Gérard a sorti un premier ballon puis un second pour tenir le score de 1 partout après 9 minutes. Pas que la qualité ne soit pas au rendez-vous mais les défenses prennent le pas sur les offensives. Ivan Cupic s’en va battre Vincent Gérard (1-2) en contre-attaque. Marino Maric est le premier joueur exclu de la partie. Luc Abalo transforme victorieusement son premier ballon de la rencontre (2-2, 11e). Nicolas Tournat effectue son entrée au cœur de l’attaque tricolore : il marque aussitôt pour donner l’avantage aux Bleus (3-2, 12e). Quelle tension ! Malgré l’absence du public, l’intensité de la partie est bien palpable jusque dans les gradins. Ivan Cupic égalise sur jet de 7m : 3-3 après 13 minutes. Nedim Remili puis Timothey N’Guessan, qui réplique à Igor Karacic, marquent tour à tour. Au quart d’heure de jeu, les Bleus mènent 5 à 4. C’est encore sur jet de 7m, le 3e, qu’Ivan Cupic égalise (5-5). Les Croates exploitent encore une perte de balle exploitée par Zeljko Musa. Timothey N’Guessan remet les deux équipes dos-à-dos. Luka Cindric ouvre son compteur et Dika Mem marque sur son 2e tir : 7-7 après 19 minutes. Au tour, cette fois, de Luka Karabatic de rejoindre le banc pendant deux minutes. Ivan Martinovic ouvre aussi son compteur pour remettre la Croatie devant : 8 à 7 en faveur des hommes de Hrvoje Horvart. Le premier écart est réalisé par l’équipe des Balkans : Igor Karacic offre un +2 à sa formation (7-9, 21e). Jean-Jacques Acquevillo a effectué son entrée mais le Nîmois est rapidement exclu. Les Français évolueront deux minutes en infériorité numérique tandis que les Croates ont fait un petit break avec Kresimir Kosina : 7-10 (22e). Kentin Mahé se faufile et bat Marin Sego. Le gardien de Montpellier est ensuite remplacé par Ivan Pesic.
Bien servi, Ludovic Fabregas réduit la marque : 9-11, après 25 minutes. Ivan Martinovic frappe encore avec réussite puis le capitaine Michaël Guigou trouve la solution (10-12, 26e). L’équipe croate tient un ballon de +4 entre ses mains après un tir manqué par Kentin Mahé. La défense tricolore coulisse bien mais Luka Cindric trouve la faille. Son partenaire à Barcelone, Dika Mem, ajuste aussi le portier adverse (11-14, 28e). Vincent Gérard stoppe un tir d’Ivan Cupic mais les Bleus n’arrivent pas à enchaîner : Luc Abalo voit son tir heurter la barre. Avec son 4e but, Ivan Cupic est le meilleur marqueur de cette première période. Guillaume Gille pose un temps-mort à 12 secondes du terme. Cette fois les Bleus jouent parfaitement leur partition avec le 4e but de Dika Mem qui expédie un tir millimétré. Avec trois buts de retard (12-15), l’équipe de France devra cravacher dur, notamment régler ses atermoiements en attaque, pour se relancer.

Quel retour !
Hugo Descat, Timothey N’Guessan Kentin Mahé, Nicolas Tournat, Melvyn Richardson, Valentin Porte et Yann Genty débutent la seconde période. Les Bleus donnent le coup d’envoi mais ce sont les Croates qui plantent 2 buts d’affilée. Kentin Mahé marque derrière. L’écart est désormais de +5 en faveur des partenaires de Domagoi Duvnjak (12-17, 32e). Yann Genty réussit un premier arrêt. Beau mouvement collectif mais Hugo Descat est à nouveau en échec sur Ivan Pesic. Yann Genty réalise un second arrêt pour maintenir la France dans la partie. Valentin Porte s’élève, frappe et marque : retour à -3 (15-17, 36e). Les Bleus grattent une balle et c’est Nedim Remili qui s’en va marquer le 15e but des Bleus. Les Montpelliérains enchainent bien : 7m transformé par Hugo Descat puis Melvyn Richardson sert bien son partenaire Valentin Porte. Kentin Mahé marque aussi après un 3e arrêt de Yann Genty. Les Bleus sont revenus à -2 (18-20, 42e). C’est un moment de bascule dans cette partie ô combien importante.
Nouvel arrêt de Yann Genty mais Hugo Descat ne parvient pas à transformer l’offrande face à Ivan Pesic. Hrvoje Horvart pose le premier temps-mort dans ce second acte. C’est encore l‘arrière droit croate, Ivan Martinovic, qui marque pour la 5e fois. Melvyn Richardson réplique puis Ivan Cupic marque à son tour. L’écart est désormais de +2 pour les Croates après 45 minutes et le but de Timothey N’Guessan (21-23). Les Bleus ont encore une opportunité mais Hugo Descat n’est pas en réussite sur jet de 7m. C’est pourtant l’ailier gauche de Montpellier qui, après une balle perdue croate, file marquer le 22e but tricolore Les Bleus sont revenus sur les talons des Croates. Yann Genty s’illustre encore puis, Timothey N’Guessan, égalise (23-23). Après 50 minutes, l’équipe de France est revenue à la hauteur des vice-champions d’Europe. Les Bleus défendent comme des forcenés : les Croates n’ont plus marqué depuis 6 minutes. Yann Genty réalise encore un exploit. Dika Mem positionne l’équipe de France devant : 24-23, à huit minutes du terme. Ivan Cupic trouve la faille depuis son aile droite puis c’est Hugo Descat qui s’arrache au-dessus de la zone : 25-24 (53e). Et 9e but pour Ivan Cupic, à nouveau sur jet de 7m. Les Bleus se battent comme des chiffonniers : Kentin Mahé marque sur jet de 7m après un 2 minutes bien provoqué par Ludovic Fabregas. Zeljko Musa ira se reposer pendant 2 minutes. Un « pastis » de Yann Genty, impeccable ce soir, Ludovic Fabregas donne un avantage de +2 à ses troupes (27-25, 55e). Et c’est désormais un +3 qui rapproche les Bleus de la victoire. Kentin Mahé n’a pas tremblé au moment d’envoyer son jet de 7m dans les filets de Martin Sego. Menés de 5 buts au début de la seconde période, les Bleus ont renversé la vapeur. Ivan Cupic score une 10e fois (100 %). Énorme parade de Yann Genty qui gagne son un-contre-un face Manuel Strelk. Melvyn Richardson réalisé une entrée épatante et il réussit tout ce qu’il entreprend. Il plante deux buts décisifs  et scelle la victoire des Bleus 30 à 26. Quel succès ! Les hommes de Guilaluem Gille ont fait corps pour remporter une victoire très précieuse dans la course aux J.O. L’acte 1 réussit, place à l’acte 2 samedi soir face à la Tunisie.

DÉCLARATIONS :
Guillaume Gille : On a fait un très gros match. La Croatie est une équipe de grande qualité, cette équipe nous a bousculés, il a fallu retrouver beaucoup d’énergie pour inverser le rapport de force. On a su revenir plus fort en deuxième, avoir plus d’efficacité, plus de qualité en défense dans un secteur qui nous a fait défaut dans la première période. Je suis fier de la prestation et de l’état d’esprit, des ressources mentales et physiques qu’on a su montrer. J’espère qu’on sera capable de capitaliser dessus.
Yann a fait une très bonne prestation, il a été le dernier rempart décisif qui nous permis de retrouver des couleurs dans des moments charnières de la seconde période. Il a été bien aidé par la défense qui a su mettre du volume et de l’aggressivité, Yann a servi de rampe de relancement quand nous étions en difficulté.

Michaël Guigou : On a été plus forts dans les rotations, dans la durée du match. Des joueurs de l’autre côté, comme Luka Cindric, ont laissé beaucoup d’énergie au début de match, et ils en avaient moins ensuite. Les rotations ont fait la différence, notamment dans la défense centrale, on a su ne pas paniquer quand c’était difficile.
Depuis quelques semaines, avec ce collectif, on essaye de grandir ensemble et de progresser. Pour progresser, il faut vivre des moments compliqués, avec une forte pression. Pendant le dernier Mondial, il y en a eu, et on a eu besoin de cette expérience collective ce soir et c’est ce qui nous a permis de renverser la situation.

Yann Genty : On a resserré un peu plus la défense, perdu moins de ballons, plutôt bien défendu en deuxième période, je crois que c’est collectivement qu’on fait la différence. Je suis pas du tout le héros, je suis le deuxième gardien pour entrer quand le premier est en difficulté . Ce soir il n’y a pas de héros, j’ai juste fait le boulot. On fait preuve d’humilité, on veut gagner les 3 matches, si on perd demain, ça n’aura servi à rien, on reste humble et l’objectif n’est pas atteint.

Melvyn Richardson : Il y a de la satisfaction, car l’équipe de Croatie nous a accrochés, on a tenu le coup, et on a su refermer en défense, c’est encourageant pour la suite. Ce soir, ce n’était pas du tout un match décisif, mais vraiment important, le premier en trois jours. Il n’était pas décisif, celui de demain sera tout aussi important. On ne pense pas à la qualification, on prend match après match. Demain il faudra respecter l’équipe de Tunisie.

STATISTIQUES :
FRANCE – CROATIE : 30:26 (12:15)
Arbitres : R. Schulze – T. Tonnies (All)

France : Gérard (4 arrêts / 17 tirs, dont 0/3 pén), Genty (9 arrêts / 19 tirs, dont 0/2 pén) – Rémili (2/3), Richardson (3/3), Mem (5/5), Tournat (2/3), Mahé (5/7 dont 2/2 pén), N’Guessan (4/7), Abalo (1/2), Guigou (1/1), L. Karabatic, Fabregas (2/2), Claire, Porte (2/2), Acquevillo, Descat (3/7, dont 0/1 pén) – Exclusions : Fabregas (19e, 33e), Acquevillo (22e), Porte (51e)

Croatie : Sego (1 arrêt / 12 tirs dont 0/1 pén), Pesic (4 arrêts / 21 tirs dont 1/3 pén) – Maric, Duvnjak (2/2), Horvat, Karacic (2/6), Ivic, Strlek (0/1), Cupic (10/11 dont 5/5 pén)), Musa (1/1), Mamic, Cindric (3/7), Mandic (1/1), Kozina (2/4), Martinovic (5/11), Pavlovic – Exclusions : Maric (10e), Musa (33e, 54e), Martinovic (47e)

TQO – Sud de France arena (Montpellier) :
Résultats :
Vendredi 12 mars : Tunisie – Portugal et France – Croatie

Classement : 1/ Portugal 2 pts 2/ France 2 pts 3/ Croatie 0 pt 4/ Tunisie 0 pt

Programme :
Samedi 13 mars : à 18h30 : Croatie – Portugal et à 21h00 sur TMC : France – Tunisie
Dimanche 14 mars : à 18h30 : Croatie – Tunisie et à 21h00 sur TMC : France – Portugal

LA LISTE DES 21 JOUEURS RETENUS POUR LE TQO : 
Gardiens : Rémi DESBONNET (Usam Nîmes Gard) – Yann GENTY (Paris SG HB) – Vincent GÉRARD (Paris SG HB)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Michaël GUIGOU (Usam Nîmes Gard) (c)
Arrières gauches : Jean-Jacques ACQUEVILLO (Usam Nîmes Gard) – Karl KONAN Pays d’Aix UC) – Timothey N’GUESSAN (FC Barcelone)
Arrière gauche / Demi-centre : Aymeric MINNE (Nantes HBC)
Demi-centres : Nicolas CLAIRE (Pays d’Aix UC) – Kentin MAHÉ (Veszprem)
Pivots : Luka KARABATIC (Paris SG HB) – Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Nicolas TOURNAT (Kielce)
Arrières droits : Adrien DIPANDA (Saint-Raphaël Var HB) – Nedim REMILI (Paris SG HB) – Melvyn RICHARDSON (Montpellier HB) – Dika MEM (FC Barcelone)
Ailiers droits : Luc ABALO (Elverum HB) – Valentin PORTE (Montpellier HB) – Yanis LENNE (Montpellier HB)

LE STAFF
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Responsable vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Pierre SÉBASTIEN
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Responsable administrative et logistique : Emmanuelle MOUSSET
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Chef de délégation : Jacques BETTENFELD